Le Sarek, en Suède, dépasse les 1900 kilomètres carrés, mais n’a ni routes ni infrastructures touristiques. Le Vatnajökull, en Islande, s’étend sur plus de 14 000 kilomètres carrés, intégrant glaciers, volcans et plaines désertiques dans son périmètre.
À travers l’Europe, certains parcs s’imposent par leur taille, d’autres par la richesse de leurs paysages ou la rareté de leur faune. Les classements reflètent la diversité des traditions de protection naturelle, dessinant une géographie pleine de contrastes et révélant des joyaux encore trop peu connus.
Les parcs nationaux européens : diversité, grandeur et trésors cachés
Impossible de parler des parcs nationaux européens sans évoquer la variété de leurs paysages : de la toundra arctique aux forêts méditerranéennes. Le parc national du Vatnajökull, en Islande, domine le classement par sa taille, occupant près de 14 % de la surface du pays. Ce gigantesque parc, le plus étendu d’Europe, protège glaciers, volcans, déserts de cendres et cours d’eau glaciaires, et figure au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2019.
Chaque pays abrite des réserves qui marquent les esprits. Les lacs de Plitvice, en Croatie, fascinent avec leurs 16 lacs reliés par des cascades et des chemins de bois suspendus. En Allemagne, la Forêt-Noire enveloppe le visiteur de mystère et de légendes. Plus au nord, le parc national de Sarek, en Suède, reste l’un des espaces les plus intacts du continent : pas de routes, très peu de visiteurs, une nature qui ne fait aucune concession. En Norvège, le parc national de Jotunheimen abrite le Galdhøpiggen, toit de l’Europe du Nord.
Voici quelques exemples de parcs qui se démarquent par leurs reliefs ou leurs singularités :
- Les Dolomites Bellunesi, en Italie, affichent des paysages spectaculaires inscrits à l’UNESCO.
- Le parc national de Göreme, en Turquie, dévoile ses cheminées de fée et ses villages troglodytes.
- Le parc national del Teide, aux Canaries, propose le sommet le plus élevé d’Espagne et des décors volcaniques uniques.
La richesse de la faune et de la flore varie fortement selon les régions. De nombreuses espèces endémiques se maintiennent dans ces refuges, comme le lynx ibérique ou les orchidées alpines. Chaque pays façonne et valorise ses propres espaces protégés : du Triglav en Slovénie à Peneda-Gerês au Portugal, de Durmitor au Monténégro à la vallée de Valbona en Albanie.
Quel est le plus grand parc naturel d’Europe ? Focus sur le Vatnajökull en Islande
En matière de superficie, le parc national du Vatnajökull s’impose sans rival. Installé au sud-est de l’Islande, il couvre près de 14 % du territoire national. Ce site d’exception englobe le glacier Vatnajökull lui-même, immense masse de glace qui façonne le visage de l’île.
Créé en 2008, ce vaste espace protégé est né de la réunion de plusieurs réserves historiques, telles Skaftafell ou Jökulsárgljúfur. Depuis, le Vatnajökull surprend par la diversité de ses environnements : glaciers colossaux, volcans actifs, déserts de sable noir, rivières tumultueuses et prairies verdoyantes s’y côtoient. Les volcans Grímsvötn et Bárðarbunga, les champs de lave et les lagunes glaciaires composent un tableau saisissant.
Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2019, le Vatnajökull incarne la force brute de la nature islandaise : ici, la glace dialogue en permanence avec le feu. Ce parc protège de nombreuses espèces du nord de l’Atlantique, notamment des colonies de phoques, des renards arctiques, et une flore adaptée aux conditions les plus extrêmes. Le Vatnajökull est un territoire où la nature s’exprime sans filtre, chaque vallée et montagne témoignant de la puissance géologique de l’Islande.
Des paysages à couper le souffle : tour d’horizon des plus beaux parcs nationaux du continent
L’Europe déroule une palette incroyable de parcs nationaux, où la variété des milieux saute aux yeux. En Croatie, les lacs de Plitvice relient 16 plans d’eau par d’innombrables cascades et chemins sur pilotis. Ce site, inscrit à l’UNESCO depuis 1979, attire les amateurs de nature préservée. Plus à l’ouest, la Forêt-Noire allemande enveloppe le promeneur dans ses vallées profondes, entre brume et récits ancestraux.
Direction le nord : en Norvège, le parc national de Jotunheimen abrite le Galdhøpiggen, point culminant du nord du continent. La Suède, elle, protège l’immensité sauvage de Sarek, dominée par le Sarektjåhkkå, massif difficile d’accès. En Finlande, le parc national d’Oulanka, royaume des forêts boréales et des rivières vives, s’impose pour les amateurs d’aventure.
En Méditerranée, l’Italie et la Slovénie offrent d’autres contrastes spectaculaires. Les Dolomites Bellunesi, massifs inscrits à l’UNESCO, rivalisent avec les versants du Triglav, unique parc national slovène, et les villages suspendus du parc national des Cinque Terre. À l’est, la Turquie émerveille par les cheminées de fée du parc national de Göreme. L’Espagne, de son côté, aligne les sommets volcaniques du Teide et les sentiers escarpés des Picos de Europa, véritables refuges pour la biodiversité et la randonnée.
Prendre sa visite : conseils pratiques et idées d’aventures en pleine nature
Pour choisir un parc naturel européen, tout dépend de vos envies. Les amateurs de marche et de grands espaces trouveront leur bonheur sur les itinéraires du Vatnajökull, qui traversent glaciers et champs de lave. Les passionnés de faune et de flore se tourneront vers les forêts boréales d’Oulanka, en Finlande, réputées pour l’observation des oiseaux et des grands mammifères.
En ville aussi, certains espaces verts affichent des dimensions impressionnantes. À Dublin, le Phoenix Park occupe 707 hectares, un record pour un parc urbain européen. À Barcelone, le Parc de Collserola déploie 8 000 hectares de collines boisées, parfaites pour le vélo, la course ou tout simplement la balade à deux pas du centre. D’autres villes, comme Vienne avec le Prater ou Munich avec l’Englischer Garten, proposent des espaces idéaux pour se ressourcer, pique-niquer ou observer la flore locale.
Quelques conseils pratiques permettent de profiter pleinement de ces escapades :
- Vérifiez la météo locale avant de partir : les conditions changent vite, surtout en montagne ou en bord de mer.
- Préparez une carte détaillée, souvent plus fiable qu’un GPS dans les zones reculées comme Sarek ou Hohe Tauern.
- Respectez les règles propres à chaque parc national, qu’il s’agisse du bivouac, de la cueillette ou des feux : c’est la meilleure façon de préserver ces milieux fragiles.
À l’échelle européenne, la Commission récompense chaque année la Capitale verte européenne, saluant l’effort des grandes villes pour valoriser leurs espaces naturels et encourager la mobilité douce. La nature se vit donc autant au cœur des métropoles que dans les plus vastes étendues sauvages. L’Europe, terrain de jeu infini pour l’exploration, n’a pas fini de surprendre ceux qui osent s’y aventurer.
